Europa investeert in Limburg sinds 1987. Voor het SALK-plan kunnen we ook weer op Europese middelen rekenen. Maar Europa is zoveel meer dan projectsubsidies. De organisatie van economie, handel, concurrentie, migratie, veiligheid, milieu, ... : dat alles wordt mee door Europa aangestuurd. Maar de koers die de EU vandaag volgt, roept heel veel vragen op. Moeten we daarom anti-Europa zijn? Of proberen we om Europa te heroveren en een andere, meer sociale richting in te sturen? Een gesprek met Europarlementslid Ivo Belet.

Wat is dé inzet van de komende Europese verkiezingen?

Ivo Belet: 'De Europese Unie komt uit een zware financieel-economische storm. Veel Europeanen hebben hun vertrouwen in de EU verloren. De Euro-tegenstanders roepen luid dat de EU moet worden afgebouwd en dat er weer bevoegdheden terug moeten naar de lidstaten. Dat is niet onze visie. Wij zijn ervan overtuigd dat Europa lessen heeft getrokken uit deze zware crisis. Er zijn heel belangrijke hervormingen gebeurd. De fundamenten van de EU zijn verstevigd. We moeten nu het Europese project verder versterken, en zeker ook sociaal verder uitbouwen. Europa is niet de oorzaak van de problemen, integendeel.

Toch worstelt Europa vandaag met een imago van sociale afbraak.

Ivo Belet: 'We zijn dan ook geconfronteerd met de zwaarste crisis sinds de jaren '30. Die te boven komen, heeft bloed, zweet en tranen gekost. Voor mij is de controle op de banken en de aanpak van de bankiersbonussen bovenal een sociaal verhaal. Europa heeft het spaargeld van de mensen gegarandeerd. Maar ik besef dat dit niet volstaat om het vertrouwen van de Europeanen terug te winnen. Het is nu tijd voor een krachtige strategie van hoop, economische groei en jobs. Europa moet werk maken van een industrieel beleid. Dat wil zeggen: bedrijven samenbrengen in sectoren als de auto-industrie, de energiesector, de digitale economie. Daar kan de EU een enorme meerwaarde betekenen. Zo bouwen we samen aan heel veel extra, duurzame jobs.

Hoe verkoop je Europa aan al die jongeren die moeilijk werk vinden?

Ivo Belet: 'We hebben een Europees jeugdgarantieplan gemaakt en gaan dat uitvoeren. Het plan garandeert aan alle jongeren die op de arbeidsmarkt komen, ofwel een stage, ofwel een bijkomende opleiding, en in het beste geval een job. De EU heeft 8 miljard euro vrijgemaakt voor jongeren die een job zoeken in de meest getroffen regio's. Ook in ons land moeten we fors meer inzetten op werkervaring en concrete opleiding van jongeren op de werkvloer.
We moeten de aanstormende generatie een perspectief geven. En tegelijk moeten we, zeker in Vlaanderen, inzetten op opleiding, op talen en op stages in bedrijven in binnen- en buitenland.'

Wat heeft de gemiddelde Limburger aan Europa?

Ivo Belet: 'De toekomst van Limburg ligt in Europa. Het Strategisch Actieplan voor Limburg (SALK) draait mee op Europese middelen. Europa gaat bedrijven die in Limburg willen uitbreiden en aanwerven extra ondersteunen. Projecten als Energyville en Cleantech krijgen middelen van Europa. Dat is de weg die we op moeten. Het zullen kleinschaligere projecten zijn dan Ford Genk, maar wel vernieuwende en met duurzame, kwaliteitsvolle jobs.

Limburg is een grensregio, dat heeft niet alleen voordelen ...

Ivo Belet: 'Ik ken de minder positieve kant daarvan. Zo zijn de problemen van onze grensarbeiders nog altijd niet helemaal uit de wereld. Maar we werken stap voor stap aan een oplossing, in nauwe samenwerking met de dienst grensarbeiders van het ACV. We hebben echt al heel wat vooruitgang kunnen boeken.
Maar een grensregio biedt volgens mij vooral kansen. We moeten verder gaan met technologische vernieuwing en samenwerken met de dynamische regio Eindhoven. Daarom is het cruciaal om de Noord-Zuid-verbinding snel te realiseren. Limburg ligt het hart van de Euregio, en die troef moeten we verder uitspelen.'